Depois de anos em uma mina, McTeague torna-se dentista sem licença em São Francisco e se apaixona por Trina, prima de seu amigo Marcus. O casamento parece prometer estabilidade, até que ela ganha uma fortuna na loteria. A riqueza, porém, transforma o afeto em obsessão: Trina se fecha em avareza, Marcus se entrega à inveja e McTeague, arruinado e ressentido, revela uma violência que conduz todos a um destino trágico, marcado pela cobiça e pela degradação moral nas paisagens áridas da Califórnia.